春秋时期，秦国有个叫孙阳的人，善于鉴别马的好坏，只要让他看一眼，便能分辨出马的优劣。为了不让自己的一身绝学失传，孙阳把自已识马的经验，编写成一本《相马经》，书中写了各种千里马的特征，并画了不少插图，供人们用作识马的参考。
孙阳有个儿子，资质很差，他把《相马经》背得很熟，以为自己也有了认马的本领。有一天，伯乐的儿子在路边看见了一只癞蛤蟆。他想起书上说额头隆起、眼睛明亮、有四个大蹄子的就是好马。他非常高兴，把癞蛤蟆抓回家，对父亲说：“快看，我找到了一匹好马!”孙阳看了哭笑不得，只好说：“你抓的马太爱跳了，不好骑啊!”后人用成语按图索骥比喻墨守成规办事，也比喻按照线索去寻求。