上善若水源于《道德经》第八章：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”。老子告诉我们，天下万物都是“道”所生，所以“道”就是天下的本源。而道效法自然，最接近道的是水，但水却还不是道。
老子指出，水滋养万物，“居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时”。所以水的空虚、深远、无事、无言、平正、能力、应时可以比做“道”。
而这七个词语可以总结为“不争”，这里的不争不是不和人争，也不是以不争来争更多东西。水的不争体现在它从根本上就没有争的观念。所以上善的人就应该像水一样，造福万物，滋养万物，却不与万物争高下。