a用在辅音音素开头的单数可数名词前，例如apen、aman、aball，而an则用在元音因素开头的单数可数名词前，例如anorange、anelephant。
但是有些单词的首字母虽然是以元音字母开头，但是它的读音确实是以辅音音素开头，这样的单词前面冠词是不可以用an的，而且用a，例如auniversity一所大学。虽然“university”是以u开头，但是它的读音却是以辅音因素开头的，所以它的前面要用冠词a。
相反有些单词的首字母虽然是以辅音字母开头，但是它的读音确是以元音音素开头，这样的单词前面冠词是不可以用a的，而是用an，例如anhero一个英雄。虽然“hero”以辅音字母开头，但它的读音确实以元音因素开头，说前面的冠词应该用an而不是a。