太阳镜最初的作用是防止泄露自己的表情。据传太阳镜最早起源于中国的明朝。在十五世纪的明朝，官员在判案时大部分会佩戴圆形黑色的眼镜，官员在佩戴黑色眼镜后在判断证物真伪时，可以防止泄露自己的表情。不过当时的眼镜质量、样子和现在大相径庭，是用煤烟熏石英石镜片制作而成的。
现在的太阳镜发明于著名的眼镜公司“雷朋”。1923年，这一位美国空军中尉驾驶小型飞机横渡大西洋时，深深感到强烈日光带来的困扰，回到基地后，甚至有恶心、头痛、目眩的不良反应。基于此，在1930年博士伦公司研制出了能吸收最多的日光，发散最少的热能，保持良好清晰视力的太阳镜。
太阳镜，也称遮阳镜，作遮阳之用。人在阳光下通常要靠调节瞳孔大小来调节光通量，当光线强度超过人眼调节能力，就会对人眼造成伤害。所以在户外活动场所，特别是在夏天，需要采用遮阳镜来遮挡阳光，以减轻眼睛调节造成的疲劳或强光刺激造成的伤害。