火把节的由来有两种，一是天神与地神斗争，人们用火把助地神灭虫战胜天神。二是出自《南诏野史》及师范《滇系》，据记载：南诏首领皮罗阁企图吞并另外五处领土，将他们聚集在松明楼欲杀之，其中一处领土的领袖邓赕的妻子慈善劝他不要去，邓赕不从而被杀，慈善闭城死，于是滇人便燃起火炬凭吊她。
火把节是彝族、白族、纳西族、基诺族、拉祜族等民族的传统节日，有着深厚的民俗文化内涵，被称为东方的狂欢节。不同的民族举行火把节的时间也不同，大多是在农历的六月二十四，主要活动有斗牛、斗羊、斗鸡、赛马、摔跤、歌舞表演、选美等。在新时代，火把节被赋予了新的民俗功能，产生了新的形式。
火把节习俗和传说的形成，与族源相同的彝语支各民族的原生崇拜有关，其中尤以对火的信仰有更直接的联系，在西南彝语支各民族的火把节活动中仍保持着以火熏田除祟，逐疫去灾，灭虫保苗、催苗出穗、祈求丰年、招引光明、迎接福瑞的民俗功能，其间的民俗心理和信仰观念就是趋吉避凶。