明朝末年，辣椒经海路从菲律宾一带传入中国东部沿海地区。最先进入的是浙江杭州以及周边，后传入其他地区。考古学家估计早在公元前五千年美索亚美利加人就已经开始食用辣椒了。而在公元前七千年的时候就在此生长了，所以辣椒可以说是人类种植的较为古老的农作物之一。哥伦布发现了新大陆后，各种美洲的作物开始向世界各地传播。
辣椒作为人类历史上最古老的农作物之一，不仅见证了“物种起源”的真实性，而且也对人类历史发展，产生了一定的积极作用。虽然现在辣椒已经成为了一种家常菜，但是在16世纪末之前，辣椒并未传入古代中国。
据明代《草花谱》上面的记载可以得知，当时人们将辣椒称为“番椒”，而“番”字在古代的意思就是“海外”。所以从这个角度来看，“番椒”指的就是从海外进口的辣椒。但是当时的人们并未将辣椒作为食物，而将其是当做一种可供观赏的植物。