三下锅是张家界的特色美食，起源于明代嘉靖年间，朝廷征调湘鄂西土司兵上前线抗倭，恰好赶上年关，为不误军机，土司王下令提前过年，将腊肉、豆腐、萝卜一锅煮，叫合菜，也就是现在的三下锅。
相传明嘉靖三十三年，由于朝政腐败，倭寇在我国东南沿海地区不断大肆袭扰，朝廷曾多次派大军抗倭，都惨败告终。尚书张经上奏朝廷，请征湘鄂西土兵平倭，明世宗准奏，派经略使胡宗宪督办。永定卫茅岗土司覃尧之与儿子覃承坤及桑植司向鹤峰、永顺司彭翼南、容美司田世爵等奉旨率士兵出征。时值阴历年关，覃尧之深知一去难返，决定与亲人过最后一个年，于是下令，蒸甑子饭，切砣子肉，斟大碗酒，提前一天过年再出征。因时间紧，来不及作许多菜，就来个腊肉、豆腐、萝卜一锅炖，叫作合菜，吃了好上路。
这道菜以后演变成三下锅。士兵上前线后，很快打败倭寇，收复失地，世宗亲赐匾额，上书东南战功第—。志书记下了这段历史，于十二月二十九日大犒将士，除夕，倭不备，遂大捷。后人沿之，遂成家风。这种特殊的土司宴，沿袭到今天，成为当今张家界地区最具特色风味的美味佳肴。