陈世美比喻自己飞黄腾达，却抛弃在贫苦中和自己共患难的妻儿的人。陈世美的形象最早出自明代小说《增像包龙图判百家公案》，在《续七侠五义》中陈世美故事得以完善定版，并影响传统戏曲《秦香莲》，陈世美在剧中是忘恩负义、抛妻弃子的反面人物，最后被包拯所斩，也因此在后世成为负心人的代名词。
陈世美的历史原型为清代顺治年间官员陈世美，其为官清廉、刚正不阿，为当时清官。清初游学北京，顺治八年（1651年）辛卯科进士。初任河北某地知县，后因得康熙赏识，升为贵州分守思仁府兼石道按察使，兼布政使参政。
在贵州为官时，同乡同学来投，谋取官职，他多次接待，并劝以刻苦攻读以求仕进。后因来投者日多，难于应付，乃嘱总管家一律谢绝。
家住均州城郊秦家坡的同窗胡梦蝶，昔日与他进京赴考时，曾以钱财相助，因遭总管家回绝，顿生报复之心，遂将社会上一些升官发财、忘恩负义而抛妻灭子之事，捏在一起，加在他身上，编成戏剧《秦香莲》，在陕西、河南等地演出。