哥伦比亚航天飞机失事的原因是航天飞机外部燃料箱表面泡沫材料安装过程中存在的缺陷，这是造成整起事故的祸首。
哥伦比亚号航天飞机事故调查委员会公布的调查报告称，外部燃料箱表面脱落的一块泡沫材料击中航天飞机左翼前缘的名为增强碳碳的材料。当航天飞机返回时，经过大气层，产生剧烈摩擦使温度高达摄氏1400度的空气在冲入左机翼后融化了内部结构，致使机翼和机体融化，导致了悲剧的发生。
扩展资料
哥伦比亚号航天飞机总长约56米，翼展约24米，起飞重量约2040吨，起飞总推力达2800吨，最大有效载荷29.5吨。它的核心部分轨道器长37.2米，大体上与一架DC-9客机的大小相仿。机身腹部附有一个巨大的推进剂外贮箱，里面装着几百吨重的液氧、液氢燃料，供给航天飞机燃料进入太空轨道，外贮箱两边各有一枚固体燃料助推火箭，机尾装有三个主发动机，整个组合装置重约2000吨。