回南天形成的主要原因是长时间的低温，日平均气象低于12℃至少要持续3天以上。例如在2010年2月份出现回南天之前，连续9天日平均气温都低于12℃，其次要有天气突变，长时间的低温后要突然地变得暖湿，发生回南天的时候，湿度有时高达100%。
回南天是天气返潮现象，一般出现在春季的二三月份，主要是因为冷空气走后，暖湿气流迅速反攻，致使气温回升，空气湿度加大，一些冰冷的物体表面遇到暖湿气流后，容易产生水珠。回南天现象在南方比较严重，这与南方靠海，空气湿润有关。
春天时的回南天墙壁和地板都会出水，其实跟海雾产生的原理很相似。温暖潮湿的海洋气流，从较暖海面流经较凉的海面，空气中的水汽遇冷凝结成雾滴，在空中积聚便形成雾。如果气流经过的海面温差大，则成雾的机会亦较大。