常说的再生水是指废水经适当处理后，达到一定的水质指标，满足某种使用要求，可以进行有益使用的水。和海水淡化、跨流域调水相比，再生水具有明显的优势。从经济的角度看，再生水的成本最低，从环保的角度看，污水再生利用有助于改善生态环境，实现水生态的良性循环。
再生水水量大、水质稳定、受季节和气候影响小，是一种十分宝贵的水资源。再生水使用方式很多，按与用户的关系可分为直接使用与间接使用，直接使用又可以分为就地使用与集中使用。多数国家的再生水主要用于农田灌溉，以间接使用为主，日本等少数国家的再生水则主要用于城市非饮用水，以就地使用为主，新趋势是用于城市环境水景观的环境用水。
再生水的用途很多，可以用于农田灌溉、园林绿化、工业、大型建筑冲洗以及游乐与环境，还有消防、空调和水冲厕等市政杂用。