河马是杂食性的哺乳动物。体型很大，体长可以达到二至五米，且有着了长约35厘米的尾巴，体重在一千三百千克至三千二百千克之间。身体比较的粗圆，眼和耳朵比较小，嘴特别的大，并且皮是比较厚的，约有四十至五十毫米，除了吻部、尾和耳有稀疏的毛外，全身其他地方的皮肤都是裸露的，呈现紫褐色。
虽然河马的体型比较大但是可以很轻巧的漂浮在水面，还可以在水下待超过五分钟，而且短距离奔跑速度能够达到四十千米每小时。一般生活于河流、沼泽和湖泊附近水草比较茂盛的地方。并且水必须要足够的深，这样河马才能将整个身体都浸入水中。