有关彝族年的来历和起源有很多的传说故事，被大众广泛流传的是：有个叫俄布科散的彝族小伙子，为了让母亲快乐起来，一年秋收后，俄布科散宰鸡杀羊，敬奉祖灵，大伙儿在锅庄旁开怀谈笑，终于使心情抑郁的母亲露出了笑脸，俄布科散多年的夙愿终于实现了。为了纪念这个难忘的日子，每年秋收结束后，他都会举办同样的活动。
正是因为俄布科散每年一举办的活动，彝族年就这样一代代流传下来，成为彝族人追思先祖、缅怀先人的重要传统节日。
在这一天，家家户户掸尘除秽，穿上新装，相聚于火塘边，由主持者手捧鸡肉、猪肉和酒等祭品面向“玛都”念诵祭辞，然后将祭品敬献祖灵。