“普通话”最早出现在清末。1902年，学者吴汝纶去日本考察，日本人曾向他建议中国应该通过国语教育来统一语言，在此次谈话中就提到“普通话”这一名称。
现代标准汉语的另一个称呼就是普通话，普通话作为联合国工作语言之一，架起了中外文化交流互动重要桥梁，是外国人学习汉语的首选语言。
普通话的推行与方言的使用并不冲突。推广普通话的目的不是消灭方言，而是为了方便不同地区的人进行沟通。任何一种方言都有它的文化内涵和不可代替性。在民族共同语的发展时期，会逐渐淡化不同方言之间那种明显的界限，方言的力量也会随之被削弱，但它不会消失。