银河的别称主要有天河、天汉、天杭、天江、穹汉、高河、遥汉、远汉、长河、长汉、长津、横汉、星河、星汉、星津、星渚、星道、银河、银汉、银波、晴河、灵津、碧汉、清汉、丽汉、白河、牛津、鹊汉等。
银河是我国古人所能观察到的为数不多的无法解释的现象，因此在古人所著的古诗文中拥有很多遐思与寓意，人们也根据它的形态和特点广泛命名，如李贺在《天上谣》中写道：“天河夜转漂回星，银浦流云学水声。”李商隐在其《嫦娥》中说：“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉。”陆机则在《拟明月皎月光》中描绘：“招摇西北指，天汉东南倾。”