稀土是金属。稀土并不是土，而是元素周期表中的镧系元素和钇、钪共十七种金属元素的总称。自然界中共有两百五十种稀土矿。芬兰化学家加多林是最早发现稀土的人。1794年，他从一块形似沥青的重质矿石中分离出了第一种稀土“元素”。因十八世纪发现的稀土矿物比较少，而且当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，在历史上习惯把这种氧化物称之为土，所以叫做稀土。
稀土的应用较为广泛，如军事方面、石油化工、玻璃陶瓷、农业方面以及冶金工业，军事方面中，由于稀土具有优良的光电磁等物理特性，能和其他材料组成性能各异、品种较多的新型材料，其最为显著的功能就是能大幅度提高其他产品的性能和质量。