鸳鸯在古代最早的含义是兄弟，晋人郑丰的《答陆士龙诗》四首中的第一首《鸳鸯》的序文中说到：“鸳鸯，美贤也，有贤者二人，双飞东岳。”这里的鸳鸯是用来比喻陆机、陆云兄弟的。
在南朝梁萧统编著的《文选》中摘录《苏武李陵赠答诗》中有句为“昔为鸳和鸯，今为参与商”以及“骨肉缘枝叶”等诗句，这里是李陵，苏武之间表达的是友情而依依赠别的诗。
在古代人们把鸳鸯比作夫妻最早则是出自唐代诗人卢照邻《长安古意》这首诗，诗中有“愿做鸳鸯不羡仙”一句，赞美了美好的爱情，所以以后的一些文人便竞相效仿。比如李时珍的《本草纲目》中说它“终日并游，有宛在水中央之意也。或曰：雄鸣曰鸳，雌鸣曰鸯。”