发菜，又叫发状念珠藻、地毛、头发藻、仙菜、净地菜、龙须菜等，是一种念珠藻科、念珠藻属的植物，它的藻体呈毛发状，颜色呈棕色，经常缠绕成一团，看起来像一堆头发绕在一起，它的手感比较滑，摸起来黏黏的，里面含有丰富的蛋白质等以及其他矿物元素，营养价值极高，对人体健康十分有益。
发菜，因为颜色为黑色，而且又细又长，像人的头发而得名，是一种可以食用的植物，喜欢比较干旱的地方，所以主要分布在世界各地的沙漠和贫瘠土壤中，在中国多分布于甘肃、宁夏、内蒙古、青海、陕西等地区，现在发菜已经成为国家一级重点保护野生植物。