猜灯谜起源于南宋时期。
灯谜最早是由春秋战国时期的谜语发展而来，在当时是一种富有讥谏、规戒、诙谐和笑谑的文艺游戏；而在南宋时期，就将谜语悬挂在灯上，供人们去猜，《武林旧事·灯品》中就曾记载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语、戏弄行人”。
猜灯谜又被称为打灯谜，是中国独有的富有民族风格的一种汉族民俗文娱活动形式，是从古代就开始流传的元宵节特色活动。每逢农历的正月十五，民间都要挂起彩灯，燃放焰火，后来有好事者将谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人们去猜。因为谜语可以启迪智慧又迎合了节日的气氛，所以响应的人众多，而后猜谜语逐渐成为了元宵节不可缺少的节目。灯谜增添了节日气氛，展现了古代汉族劳动人民的聪明才智以及对美好生活的向往。
灯谜一般是由“谜面”、“谜目”以及“谜底”三个元素构成。同时这三个元素也是缺一不可的，谜面就是要告诉猜谜者的条件，也属于猜谜者思考的依据；谜目就是限定所猜的类型，属于答案所属的范围；而谜底指的就是答案。