20世纪是1901年1月1日到2000年12月31日。当用来计算日子时，世纪一般是可以被100整除的年代或者此后一年的开始，比如2000年或者2001年。不过，有人把公元1世纪定为99年，而以后的世纪则是100年，依照这种定义，2000年就是21世纪的第一年。
世纪是计算年的单位，一百年就是一个世纪，来源于拉丁文，这种奇数的纪年法来自于耶稣纪元后，其中的1年一般标示的是“吾主之年”，所以第一世纪从公元元年到公元100年，而20世纪就是从公元1901年到公元2000年。
当一个世纪也就是一百年结束以后，例如2001年，也就是21世纪的第一年，就像是转过了一圈，人们一般称为世纪圈。