四氯乙烯在室温下是一种非易燃性的液体，它容易蒸发至空气中，带著刺激的、甜甜的气味。非常高的四氯乙烯浓度会导致晕眩、头痛、有睡意、意识混乱、恶心、说话及行走困难、失去意识和死亡，因为四氯乙烯会被储存在体内的脂肪中，并且缓慢地被释放到血液中。
四氯乙烯在严重暴露过后的几周中可在呼吸中被侦测到。大部分的四氯乙烯会进入水中或是土壤中，然后蒸发进入空气。微生物能够分解某些土壤中或是地下水中的四氯乙烯。在空气中，四氯乙烯会被日光分解为其他的化学物质，或是经由降雨再回到土壤和水中。2017年10月27日，世界卫生组织国际癌症研究机构公布的致癌物清单初步整理参考，四氯乙烯在2A类致癌物清单中。