在沛县做亭长的时候，刘邦接到命令要押送一批农民到骊山修陵。在前往骊山的途中，大部分人觉得到了骊山也是死，于是趁机逃走了。押送农民到达丰县西的涸泽地带时，刘邦觉得自己到了骊山也要被杀头，便趁着酒醉放走了所有农民。在逃命的途中，一些人发现前面有一条白蛇挡住了去路，便退了回来。刘邦知道后，趁着酒劲走到前面，拔剑就将白蛇从正中间分为了两段。
后面跟随的人，来到斩蛇的地方。只看见一个老太太坐在路边哭泣，隐约间听见她说自己的儿子白帝子，被赤帝子杀了。人们以为她胡说八道，正准备打她的时候，老太太突然就消失了踪影。因为这个故事，刘邦很快在沛县一带有了名气，追随者逐渐增加到数几千人。