公元207年，曹操打败袁绍，并杀害其长子袁谭。袁绍的另外两个儿子袁尚和袁熙知道后，就投奔了乌丸族的首领蹋顿。
为了统一北方，曹操亲率大军前去追击。但由于曹军所带的军用物资太多，所以行军速度很慢，走了一个多月才到达河间的易城。谋士郭嘉见此情景，担心乌丸知道了曹军的情况后，会有所防备。于是，郭嘉建议曹操留下笨重的军械物资，轻装前进。曹操依照郭嘉的计策，加快了部队行军，突袭了蹋顿驻地。乌丸军队匆忙应战，结果一败涂地。袁尚和袁熙逃往辽东后，也被当地太守孙康所杀。
现在，人们用“兵贵神速”这个成语来表示用兵需要行动迅速，然后才能出其不意，攻其不备。