伍子胥是春秋末期吴国大夫、军事家。伍子胥携楚太子建之子胜逃奔他国，被楚兵一路追杀。伍子胥对皋公说“我有大仇要报，度日如年，这几天耽搁在此，就好像死去一样。”东皋公一见他，大惊道“你怎么一夜之间，头发全白了？”正因为伍子胥白头才能在昭关蒙混而过。
中国历史上记载有过一夜白头的人。一个是伍子胥一夜白头过昭关，另一个是周兴嗣一夜白头写出《千字文》。周兴嗣是南朝大臣，史学家。梁武帝想要将一千个各不相同的字，编成一篇通畅又有韵味的文章。周兴嗣接到诏令，立即返回家中。闭上房门，反复思索，一夜时间将其编完，累得须发皆白。
现代医学、心理学在临床上确实存在精神紧张性的白发病的案例，其特征就是毛发迅速变白。主要原因是由于极度紧张、忧愁、恐惧，造成内分泌严重失调，使机体代谢发生紊乱，可在几天至几周短时间内发生毛发色素脱失。但是头发一夜全白，还是不太现实的。