《尔雅》最早著录于《汉书·艺文志》，成书于战国或两汉之间，“尔”是“近”的意思，“雅”是“正”的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。
我国最早的一部解释词义的专著
《尔雅》不仅是辞书之祖，而且还是我国最早的一部解释词义的专著，也是第一部按照词义系统和事物分类来编纂的词典。《尔雅》全书收4300多个比较丰富的古汉语词汇，是疏通包括五经在内的上古文献中词语古文的重要工具书，它被认为是中国训诂的开山之作，在训诂学、音韵学、词源学、方言学、古文字学方面都有着重要影响。