三个文明是指物质文明、政治文明、精神文明。十六大报告指出：“全面建设小康社会，开创中国特色社会主义新局面，就是要在中国共产党的领导下，发展社会主义市场经济、社会主义民主政治和社会主义先进文化，不断促进社会主义物质文明、政治文明和精神文明的协调发展，推进中华民族的伟大复兴。”
这就是“三个代表”重要思想关于“三个文明”协调发展的基本观点。这一观点用一句话说，这就是基于人类文明进步规律而提出的根本要求。
物质文明：人们在改造客观世界的实践中形成的有益成果的总和，表现为物质生产的发展和经济生活的进步；
政治文明：人们在改造社会所获得的政治成果的总和，它体现社会政治法律制度的发展状况和进步程度，是反映特定社会物质文明和精神文明制度化、规范化水平的标志；
精神文明：人们在改造客观世界的同时也改造主观世界精神成果的总和，表现为精神生活的进步。