该成语的正确书写应该是“豁然开朗”。出自晋陶潜《桃花源记》：“初极狭，才通人；复行数十步，豁然开朗”。原形容由狭窄幽暗变而为开阔明亮，后用以比喻顿时明白或领悟过来。
晋朝陶潜所写的桃花源记，内容是叙述在东晋太元年间，武陵郡有个渔夫，有一天沿着溪水划船捕渔，不知道划了多久，忽然到了一个开满桃花、景色非常优美的地方。渔夫心里觉得十分惊讶，于是便继续向前划。到了溪水源头，他看到一座山，山下有个小小的洞口，洞口中好像透出一点点光亮，于是渔夫下船，从那个洞口走进去。
本来洞口非常狭窄，只能容许一个人通过，再走几十步，出现一个与世隔绝，自给自足的理想世界。文内豁然开朗的原意是：眼前顿时开阔明亮起来。后来也被用来形容心境忽然变得开阔畅快，亦用于形容突然领悟到某个道理。