国家公费生是指因学生成绩或品德优秀，国家为其免去高昂的学费，办理医疗保险，并且按月发放生活补助的一种奖励制度。一般都是排名靠前的人才能享受到公费待遇，具体是前几名各学校不一样，有多有少。
长期计划经济体制下大中专院校的学生由国家包学费、包分配、有“铁饭碗”和干部身份，所以选拔严格，大中专院校学生当时受尽了周围同学和家长的羡慕。1999年扩招之后的中专生、专科生和本科生一般来说都是自费生，硕士研究生和博士生直到2014年才取消公费。2007年六所部属师范大学试行师范生免费教育，2016年起还有公费医学生、公费农科生。
国家公费生和地方公费生的区别
1、成绩要求不同
国家公费生多数要求一本线，地方公费生要求本科线。
2、承担院校不同
国家公费生是教育部直属的高校。
地方公费生一般是地方省政府按照教育部指示的高校承担。具体院校名称看各个省份的划分。
3、政策优惠
公费生都是免学费、住宿费，每年每月补贴生活费。但国家公费生要比地方公费生的生活费补贴多。