幼儿园教育与小学教育的本质区别是教育形式、教育内容的不同。
幼儿园是保教并重的机构，以游戏为主要活动形式，幼儿主要进行灵活、自由、富有趣味性的活动，教师对幼儿的约束少，不像学校教育那么规范。小学是实施义务教育的机构，以上课为主要活动形式，必须根据国家统一规定的教学计划、教学大纲和教材进行系统的文化知识教育，要达到一定的质量要求。
幼儿园除了对儿童进行全面、和谐发展的启蒙教育外，还要给儿童以生活照料和养育等。小学则要依据一定的培养目标和课程标准对孩子进行有目的、有计划的德、智、体等全面、可持续发展的教育。每门课程都有明确、具体的教学目标与教学要求。还特别关注学生的学习兴趣、好奇心、求知欲以及形成良好的道德行为习惯和学习习惯。幼儿园课程是综合性的，将各领域内容有机整合起来，以主题方式呈现。小学课程则以分科为主，如语文、英语、数学、自然、体育与健身、唱游、美术等，还有各类兴趣活动和探究活动等。