电离是物理变化也是化学变化。化学上的电离是指电解质在水溶液或熔融状态下离解成带相反电荷并自由移动离子的一种过程。物理电离是指不带电的粒子在高压电弧或者高能射线等的作用下，变成了带电的粒子的过程。
化学电离是指电解质在一定条件下(例如溶于某些溶剂、加热熔化等)，电离成可自由移动的离子的过程。在电离前可能是不含有离子(例如氯化氢)，也可能是尽管有离子，但是里面的离子不能自由移动(例如氯化钠固体)。
化学电离又可分为完全电离和不完全电离（部分电离）。例如酸在水溶液中电离，生成水合氢离子和酸根离子。强酸完全电离，弱酸部分电离。在弱酸溶液中，始终存在未电离的弱酸分子与电离出的氢离子和酸根离子之间的平衡。
物理电离层中的粒子在宇宙中的高能射线的作用下，电离成了带电的粒子。物理电离的方式有高温、电场与高能辐射。