端午节最初是夏季驱离瘟神和祭龙的节日，后来人们将端午节作为纪念屈原的节日。
端午亦称端五，“端”的意思和“初”相同，称“端五”也就如称“初五”；端五的“五”字又与“午”相通，按地支顺序推算，五月正是“午”月。又因午时为“阳辰”，所以端五也叫“端阳”。关于端午节的来源，时至今日至少有四、五种说法。迄今为止，影响最广的端午起源的观点是纪念屈原说。
传说屈原投江以后，当地人民伤其死，便驾舟奋力营救，因有竞渡风俗；又说人们常放食品到水中致祭屈原，但多为蛟龙所食，后因屈原的提示才用楝树叶包饭，外缠彩丝，做成后来的粽子样。