两者的主要区别是：考研究生需要参加由国家考试主管部门和招生单位组织的研究生考试和复试，而保送研究生不经过笔试等程序，通过一个考评形式鉴定学生的学习成绩、综合素质等，在一个允许的范围内，直接由学校保送读研究生。
考研，即参加硕士研究生入学考试。考研首先要符合国家标准，其次按照程序：与学校联系、先期准备、报名、初试、调剂、复试、复试调剂、录取等方面依次进行。硕士研究生入学考试10月份报名，初试通常于12月底进行，复试通常于当年的３－５月份进行，具体日期各高等院校自行安排。
招生单位对考生初试成绩进行登记、统计和测算分析后，根据国家教委制定的复试基本要求和录取原则，结合本校（院、所）情况拟定复试标准。复试标准须由主管研究生工作的校（院、所）长组织有关人员审定，并报所在省（市、自治区）高校招生办和主管部门备案。