海啸是由水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡等大地活动造成的海面恶浪，并伴随巨响的自然现象，是一种具有强大破坏力的海浪，是地球上最强大的自然力。海啸的波长比海洋的最大深度还要大，在海底附近传播不受阻滞，不管海洋深度如何，波都可以传播过去。
海啸在海洋的传播速度大约每小时500到1000千米，而相邻两个浪头的距离可能远达500到650千米，它的这种波浪运动所卷起的海涛，波高可达数十米，并形成极具危害性的“水墙”。
海底50千米以下出现垂直断层，在里氏震级大于6.5级的条件下，最易引发破坏性海啸。海啸是一种具有强大破坏力的海浪。当地震发生于海底，因震波的动力而引起海水剧烈的起伏，形成强大的波浪，向前推进，将沿海地带一一淹没的灾害，称之为海啸灾害。
海啸可分为4种类型，即由气象变化引起的风暴潮、火山爆发引起的火山海啸、海底滑坡引起的滑坡海啸和海底地震引起的地震海啸。中国地震局提供的材料说，地震海啸是海底发生地震时，海底地形急剧升降变动引起海水强烈扰动。其机制有两种形式：“下降型”海啸和“隆起型”海啸。