佳人既可以指男人也可以指女人，但是一般常用来指女子。在古代，佳人常指相貌卓越、有才华、饱读诗书的女子。佳人也可以泛指美女。在如今，佳人不仅指美女，也可以指男子怀念中的女子，比如初恋、暗恋的对象等，有的时候也会用佳人来修饰男子。
文学作品中的佳人多具有一定的才情，所以也有才子配佳人的说法。李延年对汉武帝唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得。”可见，超凡脱俗和难再得是“佳人”的两大特征。
佳人一词出现在古代，流传至今。佳人一词的限定也不再那么狭窄，品质优秀、气质非凡的人一般都可称之为佳人，刘基《闺词》之六中也说到：“佳人不可见，霜雪万山空。”