塘鲺的前半部呈圆筒型，后半部侧扁，头宽扁，体表光滑无鳞，口稍下位，上、下颌及犁骨上密生绒毛状牙齿，形成牙带。体侧一般呈灰褐色、黄色，上有许多灰白色的纹状斑块和黑色斑点，胸鳍短而圆，棘特别发达，具有御敌和支撑行动的作用，腹部为白色，背鳍、腹鳍特别延长，止于尾鳍基部，尾鳍呈圆扇形。
鲶鱼是鲇科中分布最广的鱼类，常见有土鲶，大口鲶鱼、胡子鲶，口下位，口裂小，末端仅达眼前缘下方。下颚突出。齿间细，绒毛状，颌齿及梨齿均排列呈弯带状，梨骨齿带连续，后缘中部略凹入。
塘鲺属于热带、亚热带鱼类，学名胡子鲶，在分类上属鲇形目、胡子鲶科，头部扁平而坚硬，枕骨较宽，体延长型。鲶鱼分种较多，常见的外形是口下位，口裂小，末端仅达眼前缘下方。