三元催化是“三元催化转化器”的简称，是一种降低汽车排放污染的装置。它可以将汽车排气中的一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物转化为无毒物。正是由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，故称三元。
三元催化器的工作原理是：当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。
在为客户进行定期保养时，除了更换机油和三滤的保养项目外，还加入了三元催化器的清洗养护。经清洗后，可净化汽车尾气，使一氧化碳、氮氧化合物排放明显降低；改善燃油雾化性能，提高燃烧效率，降低油耗，节约燃油5-20%；提高低温冷启动能力，降低噪音；提高动力性能，延长发动机及三元催化器的使用寿命，使车辆得到正常养护。
因此建议每2-3万公里或者1年进行一次三元催化器的清洗。