圭表是根据影子的长度来记录时间，是度量日影长度的一种天文仪器。圭上有刻度，标志尺寸，表和圭合在一起时，好像一把尺子，使用的时候，把表竖立起来，放在阳光下，让表的影子投到平放着的圭上，就可以知道影子的长短了。
表直立于平地上测日影的标杆和石柱，叫做表；正南正北方向平放的测定表影长度的刻板，叫做圭。当太阳照着表的时候，圭上出现了表的影子，根据影子的方向和长度，就能读出时间。
圭表，是度量日影长度的一种天文仪器，由“圭”和“表”两个部件组成。圭表和日晷一样，也是利用日影进行测量的古代天文仪器。所谓高表测影法，通俗的说，就是垂直于地面立一根杆，通过观察记录它正午时影子的长短变化来确定季节的变化。垂直于地面的直杆叫“表”，水平放置于地面上刻有刻度以测量影长的标尺叫“圭”。
早在公元前20世纪，我国中原地区已使用圭表测影法，到公元前7世纪，我们的祖先发明了圭表。在现存的河南登封观星台上，40尺的高台和128尺长的量天尺也是一个巨大的圭表。