水运仪象台是北宋时期苏颂主持制造的。水运仪象台是集天文观测、天文演示和报时系统为一体的大型自动化天文仪器。
苏颂是北宋杰出的天文学家、天文机械制造家、药物学家，出身闽南望族，于宋仁宗庆历二年登进士第，遍历地方长官，并两次出使辽国，累官至刑部尚书、吏部尚书，宋哲宗时拜相。宋元祐元年，苏颂开始主持设计研制水运仪象台，到元祐七年全部完成。
水运仪象台的构思广泛吸收了以前各家仪器的优点，尤其是吸取了北宋初年天文学家张思训所改进的自动报时装置的长处；在机械结构方面，采用了民间使用的水车、筒车、桔槔、凸轮和天平秤杆等机械原理，把观测、演示和报时设备集中起来，组成了一个整体，成为一部自动化的天文台。
水运仪象台是十一世纪末我国杰出的天文仪器，也是世界上最古老的天文钟。国际上对水运仪象台的设计给予了高度的评价，认为水运仪象台为了观测上的方便，设计了活动的屋顶，这是今天天文台活动圆顶的祖先；浑象一昼夜自转一圈。从水运仪象台可以反映出中国古代力学知识的应用已经达到了相当高的水平。