铅笔上印有H和B是铅笔铅芯的硬度标志。一般用H表示硬质铅笔，B表示软质铅笔，HB表示软硬适中的铅笔，F表示硬度在HB和H之间的铅笔。H前面的数字越大，表示它的铅芯越硬，颜色越淡。B前面的数字越大，表示铅芯越软，颜色越黑。
铅笔杆的分类是按照笔芯中石墨的分量来划分。从H到B硬度依次降低，铅笔颜色依次变深。颜色深浅与石墨含量有关，颜色越深，石墨含量也高，铅笔也越软。
H类铅笔，笔芯硬度相对较高，适合用于界面相对较硬或明确的物体，比如木工划线，野外绘图等。
HB类铅笔笔芯硬度适中，适合一般情况下的书写，或打轮廓用。
B类铅笔，笔芯相对较软，适合绘画，也可用于填涂一些机器可识别的卡片。比如，我们常使用2B铅笔来填涂答题卡。另外，常见的还有彩色铅笔杆，也就是人们常说的彩色铅笔，主要用于画画。
铅笔由软至硬排列为：9B、8B、7B、6B、5B、4B、3B、2B、B、HB、F、H、2H、3H、4H、5H、6H、7H、8H、9H、10H。