单反指单镜头反光，即SLR(SingleLensReflex)，是当今最流行的取景系统，大多数35mm照相机都采用这种取景器。单反数码相机就是指单镜头反光数码相机，它是指用单镜头，并且光线通过此镜头照射到反光镜上，通过反光取景的相机。
在这种系统中，反光镜和棱镜的独到设计使得摄影者可以从取景器中直接观察到通过镜头的影像。因此，可以准确地看见胶片即将"看见"的相同影像。
“单镜头”是指摄影曝光光路和取景光路共用一个镜头，不像旁轴相机或者双反相机那样取景光路有独立镜头。
“反光”是指相机内一块平面反光镜将两个光路分开：取景时反光镜落下，将镜头的光线反射到五棱镜，再到取景窗；拍摄时反光镜快速抬起，光线可以照射到胶片或感光元件CMOS或CCD上。
单反数码相机有两个特点
1、可以交换不同规格的镜头，这是单反相机天生的优点，是普通数码相机不能比拟的。
2、通过摄影镜头取景。大多数相同卡口的传统相机镜头在数码单反相机上同样可以使用。