“沧海桑田”的意思是指大海变成桑田。“桑田变沧海，沧海变桑田”出自唐·吕岩《七言》诗：“任彼桑田变沧海，一丸丹药定干春。”“桑田变沧海，沧海变桑田”的意思是比喻世事变迁很大。人们常用来感慨：“沧海变桑田，物事已人非。”
典故
传说东汉仙人王方平在门徒蔡经家见到了仙女麻姑，发现原来是自己的妹妹。她早年在姑余山修行得道，千百年的过去了，长得仍如十八九岁的姑娘，头顶盘着发髻，秀发垂至腰际，身上的衣服光彩夺目，大家举杯欢宴、麻姑说：“我自从得到天命以来，已经三次见到东海变为桑田。这次去仙山蓬莱，见海水比以前浅了许多，大概又快要变成陆地丘陵了吧！”王方平笑着说：“难怪圣人说海中行路都会场起灰。
后来人们用“沧海桑田”，比喻人世间事物变迁极大，或者变化极快。“沧海桑田”也简作“沧桑”。
“沧海桑田”原来的意思是海洋会变为陆地，陆地会变为海洋。这种“沧桑之变”是发生在地球上的一种自然现象。