“硬着陆”指航天器未经专门减速装置的减速，而以较大速度直接冲撞着陆的着陆方式。由于着陆速度过大，航天器将完全或大部损坏，因此航天器硬着陆就是毁坏性的着陆。“软着陆”是指航天器经专门减速装置减速后，以一定的速度安全着陆的着陆方式。
在航空领域，飞机制造商对硬着陆的定义为:飞机着陆时垂直加速度或横滚角度超过对应机型的极限值，硬着陆会引起机翼、起落架和发动机的结构损坏甚至断裂，而且会造成空地逻辑电门的旁通功能，导致接地后扰流板无法正常升起，造成冲出跑道的危险。一般应予以避免。
“软着陆”是相对于“硬着陆”方式而言的。“软着陆”是人造卫星、宇宙飞船等在降落过程中，逐渐减低降落速度，使得航天器在接触地球或其他星球表面瞬时的垂直速度降低到很小，最后不受损坏地降落到地面或其他星体表面上，从而实现安全着陆的技术。
例如，通过推进器进行反向推进，或者改变轨道利用大气层逐步减速，或者利用降落伞降低速度。一般来说，每种航天器都是通过多种减速方式共同作用进行减速，达到软着陆的目的。