一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。年号是指用于纪年的名号，据清朝赵翼的《二十二史札记》考证，年号纪年是在汉武帝十九年首创的，汉武帝年号为“建元”（前140年—前135年），“建元”是历史上第一个年号，之后才形成制度。
历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、康熙皇帝等。
年号制度发端于中国，后来朝鲜新罗在6世纪、日本在7世纪后期、越南在10世纪都因为中国的影响，开始使用年号。
年号是五千年的帝国时代中国皇帝的专有产物，是中国历史中的精神文化遗产。