中国发射的第一颗卫星是东方红卫星，该卫星于1970年4月24日21时35分发射。东方红卫星发射成功标志着中国成为继苏联、美国、法国、日本之后世界上第五个用自制火箭发射国产卫星的国家。卫星设计的工作寿命20天，至1970年5月14日停止发射信号，与地面失去了联系。由于东方红一号卫星的近地点高度较高，因此东方红一号卫星至今仍在轨道上。
东方红一号卫星发射成功，拉开了中国人探索宇宙奥秘、和平利用太空、造福人类的序幕。中国国务院批复同意自2016年起，将每年4月24日设立为“中国航天日”，旨在宣传中国和平利用外层空间的一贯宗旨。
大力弘扬航天精神，科学普及航天知识，激发全民族探索创新热情，唱响“发展航天事业、建设航天强国”的主旋律，凝聚实现中国梦航天梦的强大力量。
1986年2月1日，为了纪念中国航天事业30周年，中国邮政发行一套6枚《航天》特种邮票，第一枚邮票图案为“乐声环宇——东方红一号卫星”。2020年4月24日，在第五个中国航天日，中国邮政发行《中国第一颗人造地球卫星发射成功五十周年》纪念邮票一套1枚，全套面值1.20元。