象牙塔是指忽视现实社会丑恶悲惨之生活，而自隐于其理想中美满之境地，多用来比喻大学。象牙塔也表示一种幻想的待证实的科技，特别是宇宙探索的高尖端问题，科幻书籍《象牙塔里的奥秘》说的就是此意。象牙塔也是富有想象力人的内心五彩斑斓又虚幻的小宇宙。
象牙塔（Ivorytower），是根据圣经《旧约·雅歌》（theOldTestament,songofsongs）第7章第4节，睿智富有的以色列王所罗门曾作诗歌1005首，其中爱情之歌《雅歌》第五首歌中由来的。
诗歌中描写道，歌新郎是这样赞美新娘的，“…Yourneckislikeanivorytower.YoureyesarepoolsinHeshbon,bythegateofBath-rabbim….”(……你的颈项如象牙塔；你的眼目像希实本·巴特那拉并门旁的水池；……)。很清楚这里的“象牙塔”只是用来描述新娘美丽的颈项。
19世纪法国诗人、文艺批评家圣佩韦·查理·奥古斯丁（Sainte-BeuveCharlesAugustin1804-1869）在书函《致维尔曼》中批评同时代的法国浪漫主义诗人维尼（Vigny,AlfredVictor1797-1863）)作品中的悲观消极情绪，主张作家从庸俗的资产阶级现实中超脱出来，进入一种主观幻想的艺术天地，象牙之塔。