古时僧人不沾荤腥荤最初指气味浓烈的菜蔬之类的食物，如葱、蒜、韭菜、洋葱等，“腥”才是指肉类。荤腥一词出自白居易《斋戒》一诗，“每因斋戒断荤腥，渐觉尘劳染爱轻。“荤腥”中的“荤（hun）”最早念Xun，原指气味浓烈的菜蔬之类的食物，如葱、蒜、韭菜、洋葱等，“腥”才是指肉类。佛教里的“荤”是指辛辣具有刺激性的蔬菜，在道教，以韭、薤、蒜、油菜、香菜为五荤。
当佛教传到中国后，通过本土化的过程，修改了一些戒律，例如把吃有知觉能力的有情众生也等同地看做杀生，故发展到除密宗外的绝大部分宗派都不允许吃鸡鸭鱼肉等有情众生。北传佛教，即修习大乘佛法的人，都是禁止吃那些肉类食物。
根据《楞严经》记载，佛家五荤为大蒜、小蒜、兴渠、慈葱、茗葱；五荤生啖增恚，使人易怒；熟食发淫，令人多欲。在南传佛教中，还是可以吃一些肉类食物。《梵网经》卷下载“若佛子。不得食五辛。大蒜、革葱、慈葱、兰葱、兴渠。是五种一切食中怀得食。若故食者。犯轻垢罪。”
当然，在特殊情况下,僧人是可以吃荤的。比如,在开戒随喜的情况下。但是,条件必须圆满成熟，而不是拿着这个借口胡乱杀生。《本草备要》批注云:“慈葱，冬葱也；茗葱，山葱也；兴渠，西域菜，云即中国之荽。”兴渠另说为洋葱。