分别是火烧新野、火烧博望、赤壁之战。第一次火烧博望坡，使夏侯惇统领的十万曹兵所剩无几；第二次在新野，火攻水淹使曹仁、曹洪的十万人马，几乎全部覆没；第三次火烧赤壁，百万曹兵惨败，最后跟随曹操逃出去的，只剩27人。
当时，人们把这三把火称为“诸葛亮上任三把火”。传到后来便成为人们常说的“新官上任三把火”了。“新官上任三把火”比喻新上任的官总要先做几件有影响的事，以显示自己的才能和胆识。
诸葛亮当了刘备的军师，在短时期内，连续三次火攻曹操。新官员上任后，常常做出几件事以表现自己的才干和革除时弊的决心，过后也就一切如旧。
说白一点，就是给人下马威，让众将军心服口服。这里的“三把火”是比喻，讲开头前三件事，多像烧起火来那么壮观，引人注目，轰轰烈烈且有声有色，是古代俗语。