“有官无吏”的意思是指有差官，而非专官。“有官”指的是差官，因军机处的设置只是作为一个秘书机构，其下成员只有军机大臣和军机章京，而且员额不定。“无吏”大概是说军机大臣和军机章京下面没有司吏。这就是所谓的“枢廷义取慎密，有官而无吏”。
军机处最初称军机房，是雍正帝为用兵西北而设立的，主要为了处理西北地区的军务。《清史稿·军机大臣年表序》说：“初只承庙谟商戎略而已。”但以后事权逐渐扩大，以至军国大计莫不总揽。“有官无吏”至少有以下作用。
形成军机处“有官而无吏”的原因主要是“义取慎密”。不过，发展到后来，皇帝对军机处的性质也有点部院对书吏了。
总之，“官”与“吏”是有区别的，清朝军机处有官无吏，说明它不像内阁那样人员宠杂，没有一些闲杂人员。军机处全部的办事人员最多不过三、四十人，也正因为如此，它的办事效率特别高，能快速地处理各种文书，做到“当日事当日毕”。