13世纪末时基督教己成为欧洲最大的政治势力和经济集团，尤其是罗马教皇的权势更不可一世。到了“阿维尼翁教宗”时，西欧各国世俗政权与罗马教宗之间的权力争夺十分激烈，教廷也由罗马迁往靠近法国边境的城市阿维尼翁，教皇势力受到极大的冲击。后世的历史学家将此时的教皇称为“阿维尼翁之囚”。
罗马教廷迁至阿维尼翁始自13世纪末法国国王腓力四世与教皇卜尼法斯八世为争夺统治权及教会财产的斗争。法国国王腓力四世继位后依靠武力将许多伯爵领地并入王室，成为法国第一个专制君主。
他为了统一法国和对英国作战的需要开始向教会神职人员征税。此举严重地侵害了教皇利益，因为它势必减少教皇的收入。于是教皇卜尼法斯八世于1302年发布通谕宣称，世俗君主无权对教会及神职人员行使权力。史称《一圣教谕（Aholyduarul）》这份教谕成为了法梵两国的导火索。
而腓力四世则针锋相对，索性禁止法国货币出境。随后，法王又于1301年将法国大主教以叛国罪投入监狱，两年后，腓力四世又派人攻入教皇住所，将卜尼法斯凌辱殴打一顿，致使其几周后便死去。1305年，在腓力四世的压力下，一名法国主教当上教皇，取名克雷芒五世。