洪水的别称和雅称有：洪潦、鸿波、鸿体、潦潮等。洪潦，出自《杂诗》：洪潦洁方割，人怀昏垫情。鸿波，出自《水经注·河水二》：水匠致治，立激岸侧，以捍鸿波。鸿体，出自《灵河赋》：蹶龙黄而南迈兮，纤鸿体而因流。潦潮，出自《清史稿·灾异志一》：房县大水，坏田庐；东莞潦潮大益。
洪水是由暴雨、急骤融冰化雪、风暴潮等自然因素引起的江河湖海水量迅速增加或水位迅猛上涨的水流现象。
当流域内发生暴雨或融雪产生径流时，都依其远近先后汇集于河道的出口断面处。当近处的径流到达时，河水流量开始增加，水位相应上涨，这时称洪水起涨。
洪水一词本义即“共水”。“共”意为“一起”、“一同”，“水”指“水流”、“河流”。“共水”意为“多条水流汇合在一起”。因古代文字书写不方便，能省则省，故“洪水”可省写作“共水”。口语因汉语喜好偶音步的倾向而加一水字说成“洪水”。